La energía nuclear ha cambiado. ¿Estados Unidos cambiará con ella?

Los dos primeros reactores nucleares construidos en Estados Unidos en décadas se inauguraron recientemente, junto a reactores más antiguos, en la planta de Vogtle en Waynesboro, Georgia.

Esta historia ha sido actualizada para reflejar que Daniel Poneman se desempeñó como director ejecutivo de Centrus Energy, un proveedor de combustible nuclear, desde 2015 hasta 2023.

Impulsada por la inteligencia artificial, los proveedores de servicios en la nube y nuevas y ambiciosas regulaciones climáticas, la demanda estadounidense de electricidad libre de carbono está en aumento. En respuesta, los analistas y los legisladores están analizando con nuevos ojos una fuente de energía controvertida: la energía nuclear.

Los dos nuevos reactores de Georgia son los primeros que se instalan en años consecutivos en Estados Unidos desde 1990. En junio, el Congreso aprobó por abrumadora mayoría la Ley ADVANCE , un proyecto de ley bipartidista que aumenta el número de reactores que entran en funcionamiento. A finales del año pasado, los gigantes tecnológicos Google, Amazon y Microsoft se comprometieron a invertir en pequeños reactores para ayudar a satisfacer sus necesidades energéticas futuras.

En esta conversación editada con The Gazette, Daniel Poneman , miembro senior del Belfer Center, analiza el creciente impulso que están tomando las centrales nucleares. Poneman se desempeñó como subsecretario de Energía y director de operaciones del Departamento de Energía de Estados Unidos entre 2009 y 2014. Entre 2015 y 2023 fue director ejecutivo de Centrus Energy, un proveedor de combustible nuclear para centrales eléctricas de todo el mundo.

¿Está volviendo la energía nuclear?

Creo que la respuesta es sí, porque tenemos nuevos factores presentes y todos ellos convergen para dar impulso a la energía nuclear. Durante mucho tiempo, mucha gente ha estado preocupada por el cambio climático y la reducción de las emisiones de carbono. La única fuente de energía limpia que ha demostrado funcionar, día y noche, temporada tras temporada, en cualquier ubicación geográfica y funcionando con éxito a gran escala, es la energía nuclear. Representa poco menos del 20 por ciento de nuestra producción total de electricidad y casi la mitad de nuestra electricidad libre de carbono.

Además de eso, está el vertiginoso aumento de la demanda de electricidad, impulsado por 1) la revolución de la inteligencia artificial y 2) el esfuerzo por descarbonizar no solo la generación de energía, que representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones totales, sino también el transporte y los procesos industriales. Si tienes vehículos eléctricos y obtienes la energía para los vehículos de plantas de carbón, no has resuelto el problema de las emisiones.

El último factor son los hiperexpansores, que tienen los medios y, francamente, los balances para respaldar estas inversiones tan sustanciales en energía nuclear. Así pues, tenemos todos esos factores impulsados ​​por el mercado y un fuerte reconocimiento por parte del gobierno de la importancia de la energía nuclear. No creo que haya ningún tema que tenga un apoyo bipartidista más amplio o más profundo que éste. Todas estas cosas están convergiendo para dar un nuevo impulso a la energía nuclear estadounidense.

Históricamente, la oposición a la energía nuclear se ha vinculado a preocupaciones medioambientales y de seguridad ( incluidos los residuos ) y, desde el punto de vista empresarial, a los altos costes y las bajas ganancias. ¿Qué es diferente? ¿La energía nuclear actual es más segura, más limpia y más rentable?

En materia de seguridad, cuando la gente se preocupó después del 11 de septiembre, se hicieron cambios. Y, obviamente, se aprendieron muchas lecciones después de Fukushima . Ha habido un conjunto continuo de mejoras a lo largo de los años.

Cuando se pregunta qué es diferente: existe una nueva generación llamada reactores avanzados . Uno de los problemas a lo largo de los años es que los reactores grandes se hicieron cada vez más grandes y cada uno se convirtió en un proyecto a medida. Había demasiadas órdenes de cambio dentro de un solo proyecto de reactor y eso simplemente te mata en cuanto al presupuesto.

Una cosa es recurrir a reactores pequeños fabricados en fábrica que se puedan estandarizar, que se puedan fabricar como moldes de galletas, con el mismo diseño una y otra vez. Cuanto más se fabrican estos reactores, más barato resulta, y cuanto más práctica se tiene en su instalación, más barato resulta. Si se hacen cosas así, se puede mejorar la seguridad y el presupuesto.

La cuestión de los residuos depende de la tecnología específica del reactor. Algunos reactores avanzados se basan en diseños de la generación III existentes, por lo que sus residuos serían los mismos, pero en cantidades menores, porque los reactores son más pequeños. Los reactores de la generación IV utilizan neutrones rápidos, que permiten un uso más eficiente del combustible y, por lo tanto, una reducción de los volúmenes totales. Algunos reactores de la generación IV pueden quemar combustible usado que ya ha sido irradiado, lo que tendría el efecto de quemar algunos de los actínidos menores y convertir lo que ahora se considera "residuo" en una fuente de más energía. Al final del día, todos los residuos nucleares, ya sean de la generación actual o de los reactores avanzados, deberán eliminarse en formaciones geológicas profundas; se trata de un proceso seguro con tecnología bien conocida.

“No creo que haya ningún tema que tenga un apoyo bipartidista más amplio y profundo que éste”.

El año pasado, la administración Biden anunció varios nuevos parámetros de referencia en materia nuclear estadounidense en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. ¿Son realistas esos objetivos?

Son ambiciosos, pero creo que son necesarios si queremos alcanzar nuestros objetivos. En el Centro Belfer, estoy trabajando en un proyecto sobre cómo conseguir que se construyan 200 gigavatios de nueva energía nuclear en Estados Unidos para 2050. Para que eso sea posible, deben suceder muchas cosas. Pero tengo una gran confianza en que cuando hay algo que es verdaderamente importante y la gente de Estados Unidos se lo propone, podemos hacer grandes cosas. Pero se necesitarán políticas gubernamentales inteligentes. Tendremos que tener regulaciones flexibles y efectivas. Tenemos que encontrar una manera de distribuir el costo y el riesgo lo suficiente, de modo que se induzca a la gente a actuar más pronto que tarde.

Las garantías de préstamos gubernamentales que reducen el costo del capital pueden no sólo compensar los riesgos de los primeros en actuar, sino también dar confianza al sector privado para que realice coinversiones. Si concentramos nuestros esfuerzos, tenemos la oportunidad de recuperar el liderazgo mundial de Estados Unidos.

¿Qué factores determinarán si esos objetivos se alcanzan o se descarrilan?

El gobierno tendrá que estar presente en términos de una política fiscal inteligente, en términos de proporcionar cosas como seguros por sobrecostos. El gobierno también puede ser una fuente importante de demanda, especialmente para reactores pequeños y micro que tienen aplicaciones potenciales como el apoyo a microrredes para cosas que no pueden permitirse el lujo de apagarse, como bases militares y cosas de ese tipo. Si hay una amenaza cibernética de un enemigo o de algún evento natural, recomendaría que el gobierno compre un montón de estos pequeños reactores para ayudarlos a superar ese desafío único en su tipo que es tan difícil de superar para los empresarios privados que no pueden esperar décadas para obtener un retorno adecuado de la inversión. El capital privado puede entonces aprovechar la confianza que surge de tener una fuerte coinversión y compromisos del lado federal.

Será necesario que los contratistas de ingeniería, adquisiciones y construcción que se quedaron obsoletos en las últimas décadas vuelvan al juego y ejecuten bien su trabajo. Y tendremos que aumentar el grupo de talentos y los programas de capacitación a nivel universitario, pero también en los oficios y en los sindicatos. Se necesitan muchos miles y, en última instancia, cientos de miles de puestos de trabajo.

Se necesitarán personas bien capacitadas en la cadena de suministro para fabricar estos componentes y piezas tan precisos. Se necesitará un esfuerzo colectivo. Y para mantener la licencia social para hacerlo, tenemos que conseguir que toda la sociedad civil nos acompañe. Hasta ahora, en los últimos años, se han producido muchos avances muy positivos en esa dirección.